La Estación Espacial Internacional es un centro de investigación en la órbita terrestre, cuya administración, gestión y desarrollo está a cargo de la cooperación internacional. El proyecto funciona como una estación espacial permanentemente tripulada, en la que rotan equipos de astronautas e investigadores de las cinco agencias del espacio participantes: la Agencia Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia Japonesa de Exploración Espacial, la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial Europea. Está considerada como uno de los logros más grandes de la ingeniería.
Los primeros planes de montar una gran estación internacional se remontan a los años 80. La estación se planificó en ese entonces también bajo el nombre Alpha. Actualmente está dividida en dos secciones, el Segmento Orbital Ruso (Russian Orbital Segment, ROS) y el Segmento Orbital Estadounidense (United States Orbital Segment, USOS), compartidos por varias naciones. La sección estadounidense cuenta con financiación hasta el 2024, al igual que la sección rusa.
La Estación Espacial Internacional está en construcción desde 1998 y en el presente es el objeto artificial más grande en órbita terrestre. Completa una vuelta aproximadamente cada 92 minutos y se encuentra a unos 408 km de altura aproximadamente de la superficie de la Tierra.
Gracias a la estación hay presencia humana permanente en el espacio; al menos dos personas la han habitado desde el 2 de noviembre del año 2000. La estación se mantiene hoy en día principalmente por las lanzaderas rusas Soyuz y la nave espacial Progress. Anteriormente, el mantenimiento se hacía gracias a los transbordadores estadounidenses, que operaron hasta el año 2011. Posteriormente el programa de transbordadores espaciales de los Estados Unidos fue cancelado debido a sus exorbitantes costos.
En sus primeros tiempos, la estación tenía una capacidad para una tripulación de tres astronautas, pero desde la llegada de la Expedición 20, estuvo lista para soportar una tripulación de seis. Antes de que llegara el astronauta alemán Thomas Reiter, de la ESA, que se unió al equipo de la Expedición 13 en julio de 2006, todos los astronautas permanentes pertenecían a los programas espaciales ruso, estadounidense o canadiense.
Desde entonces, la Estación Espacial Internacional ha sido visitada por 205 personas de 16 países.
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